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時間流逝，平穩而且安靜，讓大部分人幾乎忘記它的存在。
很神奇，明明它就一直在身邊，不曾離開過的。
但鐘擺依然擺動，滴答滴答，規律地左右搖擺。
被忘卻的不代表不曾存在，註定會到的還是會降臨。
除非欺騙神，不然祂所決定的一切都會實現。
「這是圖裡卡公司剛剛傳來的合作草案，請過目……唔！」站在上司身旁的艾琳突然感到一陣暈眩，眼前天旋地轉，疼痛不已，讓她差點站不穩。
在一旁，艾琳的上司見狀，「怎麼了？身體不舒服嗎？」她問，視線從公文上移開，看著撫著太陽穴的秘書。
「不，沒事。只是頭痛復發。」艾琳馬上搖搖頭，強壓下痛楚，勉強勾了勾嘴角。
「又是頭痛？那個不是困擾妳很久了，要不要去看個醫生？」
「不用，等等再吃個止痛藥就好了。謝謝。」艾琳道，「公司現在這麼忙，我再缺席也不好。」
但就如上司所說，頭痛已經困擾她數個月了，最近更有全身痠痛和貧血的跡象。其實她在前些日子有去看過醫生，診斷出來是普通的流行性感冒和操勞過度。再那之後她也有在注意自己的身體狀況，但這些症狀還是層出不窮，甚至有越來越頻繁的跡象。
「真的不行就不要勉強，不然還有珍可以幫妳檔一下。」
珍是之前新雇的秘書助理，現在還在起步階段，理所當然地是由艾琳在帶她。
近日公司的經營蒸蒸日上，為了應付更多的事物，上司乾脆新聘一個人，也順便分擔艾琳的工作。
「對於她，我還不太放心。」
聽到這句，上司反而笑了，「妳不要太嚴格把人家給嚇走了。好啦，妳先去忙吧，我有事再叫妳。」
「好的。」
艾琳回到自己位子後從隨身包包裡拿了顆止痛藥，並和坐在對面的珍說了她去一趟茶水間。只是沒有想到才剛踏出去一步，整個人就無力的往前倒。
等到艾琳再回神時，她身處在一個她不知道的世界。
「這裡是哪裡？」
一片黑暗，沒有盡頭，有的只是濃厚的血腥味。很神奇的，艾琳不覺得那味道刺鼻，沒有伸手遮蓋口鼻，反而大大地吸了一口。血液的味道讓她小小地興奮。
在她還沒搞清楚狀況時，黑暗中傳出了一個老太太的聲音：「夫人，還需要加水嗎？」
「加水？」甚麼加水？
「好的，請稍等。」
想搞清楚聲音是從哪裡來，艾琳轉身一看，這才看清楚自己在哪裡。
一個碩大昏暗的紅色房間，地板上全都是一片一片的紅，看起來像是拿顏料潑上去那般不規則，而她全身一絲不掛地泡在大浴缸裡頭。在浴缸裡的不是清水，而是鮮紅色的液體！
當下艾琳隨即聯想到都是血，這時一陣彷彿可以撕裂空氣的尖叫從上方的黑暗中傳來，接著一滴、數滴，到最後像是用水桶倒下來的血液全部淋在她身上。
「是誰！是誰這樣做的！」
把倒在臉上的液體抹掉，艾琳馬上爬出浴缸。一被如此對待，驚嚇轉為怒氣，也不顧自己光著身子，艾琳朝著上方扯著嗓子質問。
回應她的卻不是蒼老的聲音。
「不是妳命令她們這樣的嗎？」
那是宛如幽靈般，迴盪在心裡的冰冷。
先是一個，接下來許多聲音蜂擁而上，其中還有哭聲。
同時她也看到了跟她講話的「東西」們──骨瘦如材、顏色深灰的人形怪物們，但它們沒有眼睛、牙齒，鼻子只是兩個在臉上小小的洞，就像電影中的異形。
見到她們的當下艾琳著實地被嚇著，但馬上恢復鎮靜。其實她已經不是第一次見到它們了，最近這幾個月，在夢中越來越頻繁地看到它們──就跟頭痛一樣。剛剛的老太太也是。
依照經驗，她每次夢到這些東西，後面自己的結局都會十分淒慘，而且一定以死收場。她曾經夢過被毆打、鞭打、被侵犯、關進冰庫凍死、火燒身體、餓死，甚至是身體的肉被咬下，各式各樣的酷刑和虐待，一次比一次痛苦。
「對啊，因為妳我們全死了。」
「好痛苦！妳知道全身血液流光的痛嗎？」
「妳知道全身被刺穿的感覺嗎？」
「不然體驗一次如何？」
身邊的場景眨眼間轉換，艾琳定神一看，她正被一個駝背的老婦人強硬拉著走。她的力氣很大，艾琳怎麼樣都沒辦法掙脫。
「放開我！快放開我……啊！」話還沒說完，老婦人使力一甩，將她丟到一個巨大的洞中，過大的力量還害她撞到背和後腦。
「難得見到到了這邊還可以大吼大叫的女孩呢。」老婦呵呵地笑了，佈滿歲月痕跡的臉浮出醜陋的笑。她手扶著帶著無數尖刺的鐵門，艾琳看一眼馬上知道她在哪裡了。
「不要……拜託不要！」
「事到如今說甚麼都沒用了喔，小姑娘。」
一名女性的聲音從下方傳來。她知道，那是決定她生命長短的聲音：「管家，再加點水。」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊──」
磅！
鐵門關上的瞬間，艾琳只覺得全身無比疼痛，痛得她連尖叫都卡在喉嚨間。全身的血液從被穿刺出來的洞中汨汨流出，全身沒有力氣移動，只能無助地感覺生命一點一滴的流逝。
漸漸地，眼前又恢復一片無盡黑暗。
「不要！」
猛然睜開眼，艾琳不受控制地大口喘氣。吸進鼻腔內的是濃濃的消毒水味，讓她差點嗆到，順了順呼吸後她環視四周，自己在純白的病房中，隨身包包在一旁家屬躺椅上。身旁一個人也沒有，整個空間十分安靜。
真要說聲音，只有窗邊淺色系的窗簾隨著夜風吹撫不斷飛起的布料拍打聲。從窗口的地方還可以看到碩大的滿月。
完全想不起來自己為什麼會躺在醫院的病床上，但多少猜得出來原因。最後有記憶的地方是在辦公桌前，當時正要去茶水間倒水，不知道為什麼突然倒下，就這樣被送到醫院了吧。
而這段期間內她在夢中又被殺了一次。
盤旋在艾琳腦袋裡的都是剛才的恐怖經驗。全身上下還帶著些許疼痛感，彷彿那些粗大的尖刺還插在自己身上一樣。
除了那個刑具──她記得叫鐵處女，還有那些灰色的東西們也讓她心有餘悸。只要一想到自己被如此骯髒噁心的東西抓著就讓艾琳起雞皮疙瘩，更可怕的是它們的臉，只是想起就不舒服。
「唉呀，晚上好。」
一個輕靈的聲音窗旁傳入她耳裡，艾琳立即轉頭。不知何時，除了她以外空無一人的病房內多了一名少女。
少女長得很可愛，她捧著茶杯，一雙祖母綠的大眼睛對著她眨眨眼，只可惜皮膚太過蒼白。
但這些不是重點，艾琳很確定剛才沒有任何人進入房裡，幾分鐘前她看窗邊也沒有人，那少女是怎麼無聲無息地進來的？
「妳是誰？」
被社會訓練出的警覺心讓她不敢太過大意，即使對方只是個小女孩。
「噢，對呢！還沒自我介紹，請原諒人家的無禮。」少女輕輕地把茶杯放在病床旁邊的小木櫃上，接著漂亮地行禮，「人家叫巴托里˙伊麗莎白。妳應該聽過吧？」
豈止聽過，艾琳一聽聞她的名字，身體馬上一震。自稱伊麗莎白的少女看她的反應，笑道：「看來妳認得出人家是誰呢，真好。那妳也猜得出人家來的目的吧？」
「等等，我用那東西的代價已經付了吧！甚麼都沒欠了啊！而且我才用不到幾個月，根本不到一年，為什麼妳還會來！」艾琳極努力地不讓害怕爬上自己的表情，但她藏在被褥底下的手早就不受控制地發抖。
但伊麗莎白卻給了她訝異的答案。少女歪了歪頭，骨碌碌的大眼轉了一圈，思考過後才道：「嗯……人家不知道呢，人家也是接到通知才來的喔。」
「甚麼通知？」
「妳壽命將盡的通知。」伊麗莎白重新拿起茶杯，退到窗邊，小小地啜一口後才繼續道：「人家呢，只負責在妳最後一刻飽餐一頓。至於那些『孩子們』是來找妳的喔。」
伊麗莎白指指艾琳身邊，一隻隻深灰色的手從病床底下伸出。恐懼使她根本連一根手指都動不了，只能眼睜睜看著。緊緊抓著病床的把手和床單的手臂們一用力，撐起許多張艾琳不想再看到的臉。
這次它們是跨越了夢境那層似有似無的邊界，來到了現實。
「不要……不要過來！」艾琳說出這句話、想要抵抗時已經太晚了，那些「東西們」先是扣住她的四肢讓她動彈不得，再來一個個爬上病床。每張瘦得不成人形的面孔都對著她。
「真對不起呢，為了自由，要妳當人家的替身。」透過它們之間的空隙，伊麗莎白的聲音輕輕地傳過來。
那嗓音彷彿浸泡過廉價劣酒，溢滿苦澀的味道。
這一句話吸收的瞬間，艾琳釐清為什麼這些「冤魂們」會找上她。
即使如此，依然太晚了。
它們像是沒聽到艾琳高喊伊麗莎白就在它們身後，一心一意地想爬上她的身體。一個接著一個，占據病床上每一分空間，同時也壓得她疼痛不已。
它們在夢裡還沒有重量的，在這裡即使手臂瘦得像根竹竿，還是有實質的力道。
喊叫聲在其中一個幽魂掐住她的脖子那刻便軋然停止，僅剩下連求救都不成聲的單音。
視線逐漸模糊不清，傳進腦袋裡的只剩下它們的怨恨，和自己的心聲交錯回盪。
「好痛……好痛……」
我也好痛啊……
「為什麼要殺掉我……」
為什麼我要死在這裡？
「巴托里˙伊麗莎白，我永遠饒不了妳！」
我該恨誰才好？
「究竟要殺妳幾次才能讓妳死透……」
我不想死啊！
咯啦──
接著，銹鐵的味道飄入鼻腔……
伊麗莎白看著在殺了艾琳後瞬間消失的幽魂們，這才放下流轉著剩餘幾滴茶液的杯子。
感覺到保護結界解除的魔法波動，同時，濃厚的血腥從她身上飄散開來。
坐在病床上，伊麗莎白輕輕抱起眼神沒了焦聚的艾琳，像名母親似的讓她頭靠在自己肩膀上，表情溫柔，綠瞳卻閃著隱忍已久的食慾。
張開薄唇，牙齒輕輕地壓在對方白淨的頸部，稍微一用力，夜行種族的尖牙輕而易舉地刺進了肉裡，吸取皮肉底下讓她無比渴望的液體。
所謂人類的生命便如此簡單地流逝。
填飽肚子，伊麗莎白才滿足地離開，讓已經沒有生命跡象的屍體躺回病床上，並且替她闔上了眼。若是忽略小小的齒洞，艾琳在此刻就像普通地睡著了一樣。永遠不會結束的沉沉睡著。
沉浸在滿月的銀光下，伊麗莎白朝著待在角落等待、一身黑衣的來者勾起美麗的笑容：「麻煩你了。」
黑衣人踏著無聲的腳步到艾琳身旁，手輕輕一勾，一顆淺灰色的小球浮了出來。在他手上還有另外兩顆深灰色的小球。
簡單的手續過後，黑衣人消散在空氣中。
純白的病房內瞬間沒了活物的氣息，取而代之的是死亡的寂靜。
距離晨曦，還有好一段時間……
【完】
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